1、 先說簡單的物理指標，早的物理指標大多是通過人的感官就能觀察到的一些性質，如：透明度、嗅味，渾濁度、顏色、溫度等等。古人的經驗已經告訴我們，這些指標在評估水質安全方面的價值了;發展到今天，濁度、透明度、色度等好些水質指標已經得以量化，可以通過分析儀器準確測量了。

　　2、 成分指標： 天然水體中包括重金屬離子、無機陰離子(氯離子、硫酸根等)、溶解氣體(氧、二氧化碳等)、溶解性有機物等在內的各種天然雜質;微生物、藻類及其代謝產物，以及經過各種途徑(雨水、土壤流失、人和動物的排泄物等等)進入水體的人工合成化合物，乃至這些物質在自然界的反應產物或者通過生物體代謝的產物。這些物質隨著分析技術的發展而逐漸被發現，就像前面提到的列文虎克發現水中微生物的故事，許多水質指標都是這樣出現的。

　　成分指標也包括在飲用水、工業用水，凈化后的污水以及再生水等經過人工處理的水中，人為添加的水處理化學品及其反應產物，如飲用水中的余氯和消毒副產物等。(飲用水中代表性的一類消毒副產物是三鹵甲烷;由于三鹵甲烷的含量很低，直到20世紀六十年代一種叫做“電子捕獲器(ECD)“的分析設備的出現，才被人們所知)

　　成分指標分為單一成分指標和綜合成分指標。綜合指標是指具有相同或者相似化學、生物學特性的一類物質的量。比如：總有機碳、總磷、總氮、PH值、細菌總數等等。

　　成分指標是數量為龐大的一類水質指標，目前各種水質標準中提到的化學指標、重金屬指標、微生物指標等一般都屬于成分指標范疇，由于新的化學物質的研制、生產和使用，一直都不斷在出現新的成分指標。

　　3、 評估性綜合指標：這類指標不是指水中某種已知雜質的濃度，而是表征在水中的化學生物成分和物理特性的共同作用下，水會表現出某些特定的化學或生物學屬性或能力。評估及綜合性指標往往通過人為設定實驗條件得到結果，這類指標中有代表性就是大家耳熟能詳的COD(化學耗氧量)，表示在特定條件下，水中能被強氧化劑氧化的物質需要的氧的量;

　　COD現在是評估水有機污染程度重要的指標。其他常用的評估性綜合指標還有硬度(初表示水中離子沉淀肥皂的能力)、堿度、BOD(生化需氧量)等等。

　　生物毒性指標，生物毒性表示水中的化學雜質整體所表現出來的對某種生物的毒性效應。主要分為急性毒性指標和遺傳毒性指標，是快速評價未知成分的水是否安全的非常有價值的指標(現實中，受制于技術水平、分析成本等諸多因素，現在的分析技術無法做到分析窮盡水中所有的成分)。

　　在實際應用中，“生物毒性“作為一類特殊的評價性指標，常用來直接評估飲用水水質安全性。具體方法是選用某種生物(如發光細菌或者大型蚤、藻類等等)作為標準樣品生物，用儀器檢測這些生物接觸待測水樣后的反應。

　　4、 水質轉化潛能指標，反應水質在諸如處理、儲存、輸配過程中隨時間發生變化的趨勢或者評估加入某種化學物質以后水質的變化潛能;主要分為水質穩定性(生物穩定性和化學穩定性)和水處理特性兩類;

　　例如，“消毒副產物生成勢“這個指標就是在水處理過程中，用來衡量水源加入氯氣(或其他消毒劑)消毒以后消毒副產物的生成潛力的。

　　“同化有機碳(AOC)”，則用來評估飲用水在輸配管網中微生物的大生長潛力(在輸配管網中，水中的余氯、鈣鎂離子、硫酸鹽等化學物質、微生物，以及管道自身的材質、管壁附著的微生物、水垢以及水流速等的相互作用，形成了一個十分復雜的系統，AOC作為生物穩定性指標，和其他的生物和化學穩定性指標是評估和預測飲用水經過管網輸配，到達居民家中時水質狀況的重要指標;例如：打開水，出現“黃水”，往往是因為水的化學穩定性出了狀況，輸水管道被腐蝕，鐵溶解到了水中。

　　廣義上講，水質評價常常用到的BOD也是衡量廢水可生化性能的一個非常有用的指標(BOD本身還是評價水有機污染的水質指標和廢水生物處理工藝中重要的工藝指標)。

　　另外，現在常常出現某地湖泊水庫藻類爆發的新聞，主要就是因為水體中的氮磷等物質濃度超過一定水平(常說的“富營養化”)，在適宜的環境條件下(溫度、日照、水流速度等)發生的。藻類爆發的危害很大(藍綠藻中釋放的微囊藻毒素是迄今發現的強的肝腫瘤促進劑)，如果能根據獲得的水質數據(中國用于水體富營養化評估的水質指標分別是：葉綠素、總磷、總氮、高錳酸鹽指數(CODMn)和透明度)和環境、氣象數據提前預測，提早介入，可以有效降低爆發的風險。現在，對于環境水體中由于水質變化引起的藻類生長潛力變化也屬于廣義的水質轉化潛能研究范疇。

　　5、 工藝指標，是指在水處理工藝中用來調整或者控制后續工藝的水質指標。這些工藝指標的變化是水中多種物理、化學、生物特性綜合作用的結果。

　　例如，污水生物處理工藝常用的污泥體積指數(SVI)，就是衡量活性污泥法工藝中污泥沉降性能的指標;

　　流動電流是原水凈化過程中的絮凝沉淀工藝時常用的工藝指標;

　　而近十分紅火的膜處理工藝中，受關注的一個指標就是污染指數(SDI)，SDI代表了水中膠體、固體顆粒等能造成膜堵塞的物質的量;其大小關系到膜的運行壽命和維護費用

　　有一些物理指標和成分指標，也是工藝指標;比如：濁度和余氯是飲用水處理的關鍵性工藝指標。而BOD和COD則是污水處理的重要工藝指標;

　　隨著水處理新工藝的不斷出現，還會產生更多的工藝指標。